大雁塔建于唐高宗永徽三年，因坐落在慈恩寺，故又名慈恩寺塔。大慈恩寺是唐長安城內最著名、最宏麗的佛寺，它是唐代皇室敕令修建的。唐三藏――玄奘，曾在這里主持寺務，領管佛經譯場，創立佛教宗派。寺內的大雁塔又是他親自督造的。所以大慈恩寺在中國佛教史上具有十分突出的地位，一直受到國內外的重視。
慈恩寺是唐貞觀二十二年太子李治為了追念他的母親文德皇后而建。大雁塔初建時只有五層，武則天時重修，后來又經過多次修整。現在的塔是七層，共64米，呈方形角錐狀；塔身為青磚砌成，各層壁面作柱枋、欄額等仿木結構；每層四面都有券砌拱門。這種樓閣式磚塔，造型簡潔，氣勢雄偉，是我國佛教建筑藝術的杰作。大雁塔底層南門兩側，鑲嵌著唐代著名書法家褚遂良書寫的兩塊石碑。一塊是《大唐三藏圣教序》；另一塊是唐高宗撰《大唐三藏圣教序記》。碑側蔓草花紋，圖案優美，造型生動。這些都是研究唐代書法、繪畫、雕刻藝術的重要文物。